Un experimento con seis orangutanes encontró que los animales prefirieron buscar comida en el material asociado con vocalizaciones de juego de otros orangutanes, aunque las recompensas eran iguales. El resultado sugiere que esos sonidos pueden influir en cómo valoran y recuerdan una experiencia vinculada con comida.
El estudio, publicado en la revista científica Biology Letters, fue encabezado por Daan W. Laméris, investigador de la Universidad de Indiana y del Centro de Investigación y Conservación del Zoológico de Amberes. Participaron cinco orangutanes del zoológico Planckendael, en Bélgica, y uno del Zoológico de Indianápolis, en Estados Unidos.
Para la prueba, los investigadores enseñaron a los animales a asociar distintos materiales con una recompensa alimenticia escondida. Antes de aprender cada asociación, escucharon grabaciones de vocalizaciones de juego —principalmente risas y chillidos— o un sonido ambiental de control. Luego, los científicos observaron qué material elegían en una prueba de preferencia.
Los seis orangutanes mostraron una preferencia por el material asociado a las vocalizaciones de juego; en cuatro casos, esa preferencia alcanzó significación estadística a nivel individual. En el análisis grupal, la inclinación también fue significativa. La velocidad con que aprendieron las asociaciones, en cambio, no varió según el sonido escuchado.
Los autores interpretan el resultado como evidencia de un sesgo afectivo: las vocalizaciones podrían haber generado un estado positivo que influyó en la valoración posterior de la recompensa y en el recuerdo de la asociación. El experimento no demuestra que la risa mejore la memoria en general ni permite concluir que el efecto ocurra del mismo modo en todas las especies.
La prueba se extendió durante cinco días. En las sesiones de aprendizaje, los animales escucharon primero grabaciones de vocalizaciones de otros orangutanes o un audio de control; después aprendieron qué material estaba asociado con alimento. En la prueba final, los investigadores compararon sus elecciones entre los materiales previamente asociados con recompensas.
Lo que hay que saber
- Participaron seis orangutanes: cinco de Planckendael, Bélgica, y uno del Zoológico de Indianápolis.
- Antes del aprendizaje, escucharon vocalizaciones de juego o un sonido ambiental de control.
- Los seis mostraron preferencia por el material asociado con las vocalizaciones, pero el sonido no aceleró el aprendizaje de las asociaciones.
El artículo, titulado Play vocalizations induce affective bias in reward learning and memory in orangutans, plantea que las señales sociales positivas pueden influir en la forma en que los orangutanes valoran experiencias asociadas a recompensas. Los investigadores advierten, a partir del alcance de la prueba, que sus resultados se refieren a esta tarea experimental y a los animales participantes.
El trabajo aporta evidencia experimental sobre los posibles efectos cognitivos de las vocalizaciones de juego en orangutanes y abre nuevas preguntas sobre el vínculo entre emoción, aprendizaje y memoria en otros animales.
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